Comment pH7 se mondialisé selon ses propres conditions
Vancouver, Colombie-Britannique
Exploitation minière propre et récupération des métaux
2022
30 à 40 employés
Lorsque Mohammad Doostmohammadi a fondé pH7 Technologies en 2021, il ne pensait pas aux brevets. Il essayait de prouver que la récupération propre des métaux pouvait rivaliser avec l’exploitation minière traditionnelle et de transformer cette science en une entreprise évolutive.
Quelques années plus tard, l’entreprise a été reconnue dans le classement Global Cleantech 100 et UpLink du Forum économique mondial, avec une levée de fonds de série B de 25 millions de dollars, un financement de 1,5 million de dollars de la part de PacifiCan et bien plus encore. Ce qui les a distingués, ce n’est pas la chance, mais la façon dont Mohammad et son équipe ont construit pH7 : concentrés et déterminés à conserver leur autonomie tout en se développant.
Nous voulions construire et exploiter nos propres installations, en proposant à nos clients des processus en tant que services. Notre PI devait donc être parfaitement sécurisée.
Le processus électrochimique en boucle fermée à pH7 remplace les méthodes traditionnelles par un système propre exclusif qui récupère les métaux critiques à partir de ressources primaires et secondaires. Il permet aux exploitants miniers et aux recycleurs de récupérer de manière économique les métaux contenus dans les minerais à faible teneur, les résidus miniers et les matières premières complexes. Ceux-ci sont généralement peu rentables ou techniquement difficiles à traiter, ce qui rend cette technologie cruciale pour les exploitants.
Le potentiel était évident et la croissance était rapide. Mais chaque nouveau partenariat et chaque nouvelle opportunité d’expansion s’accompagnaient de deux défis : trouver le temps et le budget nécessaires pour protéger leur portefeuille de PI en pleine expansion, qui est à la base de leur activité, et décider s’il fallait concéder leur procédé sous licence ou le garder entièrement en interne.
« Nous aurions pu concéder une licence sur cette technologie, mais cela aurait signifié renoncer au contrôle de notre procédé et de notre avenir », explique Mohammad. L’expansion internationale entraînait également des coûts plus élevés, davantage de dépôts de brevets et une pression accrue sur lui et son équipe.
« Au début, nous n’avions pas beaucoup d’argent en banque », dit-il. « On surveille chaque dollar. » Il était essentiel de dépenser intelligemment pour ce qui différenciait pH7.
Lorsqu’elle est devenue membre régulier du CAI en 2022, pH7 a immédiatement misé sur le financement de la PI auquel elle pouvait accéder, ainsi que sur les connaissances et les ressources spécialisées dont elle disposait désormais, toutes provenant d’experts qui savent utiliser la PI pour soutenir une entreprise en pleine croissance.
Ce soutien leur a apporté quelque chose de rare au début de leur croissance : la capacité d’avancer rapidement tout en gardant le contrôle total sur leur technologie. Concrètement, cela signifiait protéger leur processus de base, leur marque et leurs données, afin de pouvoir se développer sans renoncer à la propriété ni au contrôle de leur technologie. Et les résultats ne se sont pas fait attendre.
« Chaque dollar compte », explique Mohammad, soulignant que la mise en place d’une stratégie pour guider chaque aspect du soutien à la PI a contribué à façonner la croissance de l’entreprise.
« Le soutien du CAI : les subventions, la formation et l’assurance… ils nous ont aidés à penser à long terme alors que nous pouvions à peine nous le permettre. »
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L’équipe a également participé aux sessions d’amélioration des compétences en PI organisées par le CAI, intégrant les enseignements acquis dans tous les départements.
Selon Shahram Pourazadi, conseiller en PI de pH7, le fait de savoir que leur PI était protégée a donné à Mohammad et à l’équipe de pH7 la confiance nécessaire pour se concentrer sur l’exécution, plutôt que de peser chaque décision en fonction des pertes potentielles liées à la propriété de la PI.
« La PI n’est pas seulement une question juridique, c’est aussi une question stratégique », explique Shahram. « Grâce à ce soutien, ils ont pu déposer rapidement leurs demandes sur les marchés clés, garder le contrôle de leur processus et développer eux-mêmes la technologie au lieu d’accorder des licences trop tôt. »
Le choix crucial : acquérir une licence ou développer en interne ?
Alors que l’intérêt mondial pour leur technologie grandissait, pH7 a dû prendre la même décision que la plupart des start-ups deep tech : concéder son procédé sous licence pour se développer plus rapidement, ou garder le contrôle total en construisant et en exploitant ses propres installations.
De nombreuses start-ups envisagent de concéder leur technologie sous licence dès le début, car elles ont besoin de capitaux ou d’infrastructures pour se développer. La solide position de pH7 en matière de propriété de la PI lui a permis de faire un véritable choix. La collaboration avec le CAI a donné à l’équipe la confiance et la clarté nécessaires pour faire ce choix de manière stratégique, en sachant exactement ce que la création d’une entreprise en interne signifierait pour sa croissance à long terme.
« Nous avions le pouvoir de dire non », explique Shahram. « C’est ce qui nous a permis de construire et d’exploiter nos propres installations tout en gardant secret notre procédé. »
Le fait de posséder leur propre procédé leur a permis d’avancer à leur propre rythme, sans les longues négociations et la diligence raisonnable qui accompagnent l’octroi de licences à des partenaires. Cela a permis à l’entreprise de rester concentrée et flexible, tout en gardant le contrôle total de sa technologie.
Une position plus forte pour la croissance mondiale.
Le travail préparatoire réalisé par Mohammad et son équipe en matière de PI constitue désormais un avantage concurrentiel.
Depuis qu’elle a établi sa position de base en matière de propriété de la PI, pH7 a été reconnue par UpLink du Forum économique mondial, nommée dans le Global Cleantech 100 et récompensée par le prix BC’s 2025 Venture of the Year. Elle a également reçu d’importants financements publics de la part du CICE, du MICA, de PacifiCan et du BC’s ICE Fund, preuve tangible que la clarté et la propriété de la PI inspirent confiance.
En interne, Mohammad affirme que ce changement a été tout aussi significatif. Les politiques en matière de secrets de commerce, la formation du personnel et la sensibilisation à la PI à l’échelle de l’entreprise… tout cela fait désormais partie des pratiques courantes de son équipe. « Tout est PI », déclare Mohammad. « Même les choses que l’on pourrait considérer comme insignifiantes. Le CAI nous a aidés à le comprendre. »
Ils ont connu une croissance plus rapide en s’efforçant délibérément de garder le contrôle de leur innovation. Pas sur le marché.
Avec le soutien du CAI et les ressources fournies par des experts, Mohammad et pH7 ont mis en place une base de PI qui leur a permis de se développer sans compromis : plus rapidement, plus solidement et en gardant le contrôle total de ce qu’ils avaient créé. Ils ont appris qu’ils n’avaient pas à choisir entre rapidité et sécurité.
Pour les fondateurs comme Mohammad, la PI n’est pas une formalité administrative. C’est un moyen de protéger ce que vous avez construit et de l’utiliser pour vous développer en toute confiance.
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